Les règles de protection des civils ont toujours été au cœur du droit de la guerre (ius in bello). La codification de ces règles a commencé dans la seconde moitié du 19e siècle, à l'apogée de l'impérialisme européen, et s'est poursuivie après les deux guerres mondiales et pendant la guerre froide. Malgré cela, le nombre de civils tués à la guerre n'a cessé d'augmenter jusqu'à aujourd'hui.
L'expert en droit international Jochen VON BERNSTORFF décrit l'essor et la chute des règles de protection des civils en temps de guerre.
